Идеи офшорных зон, основные признаки разрабатывались не сразу, а по степенно в различных странах и, часто по причинам, не имевшим ничего общего с их использованием.
Можно сказать прообразом офшорной зоны была реакция населения на введения системы налогообложения. Известный историк Ч. Адамс описывает показательный случай в античной Греции. В течение длительного времени греческий остров Родос выступал лидером экономического развития Восточного Средиземноморья. На острове во всю процветала торговля до того момента, когда ввели небольшой налог (в размере двух процентов) на портовую торговлю. Родос незамедлительно потерял значительную часть своего торгового оборота уступив место лидерства другому острову свободной торговли – Делос.
Офшорные зоны совершенно новый институт, который возник сравнительно недавно, в конце XIX века.
В дальнейшем после окончания Первой мировой войны многие государства начали целенаправленно проводить политику, направленную на привлечение капитала с помощью низкой налоговой политики и создание офшорной юрисдикции.
Это стало отправной точкой дальнейшего развития офшорных зон как целенаправленной стратегии отдельных государств, которая могла реализовываться только в самостоятельных государственных образованиях в международной системе, которая позволяет проводить самостоятельную независимую политику в системе мировой глобальной экономике.
Современные офшорные зоны можно разделить на три большие группы:
1) офшорные зоны Великобритании или Британской империи;
2) европейские офшорные зоны;
3) новые офшорные зоны из стран с переходной экономикой в Южной Америке и Африке.
Большинство крупных офшорных зона, существующих сегодня, сосредоточены вокруг двух крупных мировых финансовых центров. Один центр развития связан с финансовым центром Великобритании (Лондонский Сити), куда входя зависимы Британские территории такие как Джерси, Нормандские острова, остров Мэн, Гернси, а также заморские территории Британии, наиболее значимые это Британские Виргинские острова, Кайманы, Бермуды, а также независимые британские колонии: Багамы, Сингапур, Гонконг, Бахрейн.